Jennifer a condus la serviciu puțin mai repede decât de obicei în acea dimineață, temându-se să întârzie. Avea cu disperare nevoie de această slujbă pentru familia ei. Fiind o mamă singură a doi copii și fără bărbat în preajmă, era singura slujbă pe care o putea obține. — Te rog, nu mă lăsa să întârzii. îşi spuse ea, apăsând un pic mai mult piciorul pe acceleraţie, ignorând vibraţia din volan. Ea a zburat pe lângă un panou publicitar și a văzut o mașină de poliție ieșind în spatele ei în oglinda retrovizoare, deschizând plafonul. Inima i s-a scufundat în piept și a simțit gustul de cenușă în gură în timp ce încetini și se opri. Polițistul a tras în spatele ei, dar s-a așezat în mașina lui fără să coboare. "Haide, grabeste-te!" spuse ea cu voce tare, dar apoi și-a dat seama că era deja prea târziu. Chiar dacă s-a apropiat de mașină și i-a lăsat să plece imediat, n-avea cum să reușească. Singura ei slujbă a dispărut, pff, chiar așa, și va trebui să înceapă să se dezbrace la club sau mai rău dacă nu ar fi angajat-o. Își aminti ce îi spusese Mal lui Candy când a concediat-o pentru că a întârziat săptămâna trecută. „Poți să-mi sugi penisul chiar aici în fața tuturor dacă vrei să continui să lucrezi aici, Candy.” spuse el, destul de tare pentru a putea auzi toți cei din restaurant. Restaurantul era pe jumătate plin de camionete, iar zgomotul de fundal s-a oprit când toată lumea s-a întors să o privească. "Chiar aici?" întrebă ea palidând. — Nu, nu putem merge în biroul tău? ea a șoptit. — Fă o treabă bună, dragă, și îți las un pont pentru spectacol. a sunat unul dintre bărbați, iar ea se înroși, clătinând din cap. — Atunci pleacă naiba de aici. îi spuse Mal cu asprime, împingând-o spre uşă. "Vrei să întârzii? Îmi poți suge penisul sau să pleci." În cele din urmă, polițistul a coborât și s-a apropiat de fereastra ei deschisă. — Știi de ce te-am oprit? el a intrebat. — Da, domnule. Eram cu viteză. a recunoscut ea. "Am intarziat la serviciu." — Licență și înregistrare? spuse el, uitându-se la mașină. Avea 25 de ani, era ruginit peste tot și era o pată neagră de funingine în spatele țevii de evacuare de la tot uleiul pe care l-a ars. A scos un caiet și a notat ceva. — Poftim, domnule. Avea ambele documente pregătite și i le-a dat. Le-a privit o clipă lungă. „Această înregistrare a expirat acum șapte luni”. spuse el, apoi se îndreptă înainte să se uite la farfuria ei. Nu era unul acolo, iar el se încruntă la ea, notând altceva în caiet. S-a întors la fereastră. — Mă tem că va trebui să ieși din vehicul, doamnă. el a spus. "Ce?" spuse ea speriată. — Ieșiți din mașină, doamnă. i-a spus el, deschizându-i ușa. „Acest vehicul nu este sigur și trebuie remorcat”. "Oh nu!" strigă ea, consternată. Ea a coborât din mașină la privirea lui, strângându-și mâinile. "Cum o să mă duc la muncă? Oh, voi fi concediat!" s-a plâns ea. Polițistul a ignorat-o și a scris bilete. El a completat întotdeauna numele de familie, dorind să se asigure că a primit toate celelalte detalii corecte. Când în sfârșit îi citi numele, se îndreptă și se uită din nou la ea. — Jennifer Connolly? el a intrebat. — Văduva lui Jason Connolly? "Da." răspunse ea privindu-l curioasă. — L-ai cunoscut pe Jason? — Doamnă, este o onoare să vă cunosc. el a spus. — Am fost la înmormântarea soțului tău. Numele meu este Greg Martin. — Ai servit cu el? ea a intrebat. — Evident că ai fost marin. Îmi dau seama. — Da, doamnă. Era ofițerul comandant al unității mele. el a spus. — L-ai cunoscut pe Jason? repetă ea, neîncrezătoare. „Nu am întâlnit niciodată pe nimeni care să-l cunoască de la serviciu”. — Nu ai? el a spus. — Atunci nu știi cum a murit. Ea clătină din cap. — În slujba ţării sale. ea a spus. — Cam asta e tot ce spunea scrisoarea. Nici măcar nu era scrisă de mână. "Oh omule.' spuse el.De obicei, pușcașii marini și-au tratat destul de bine văduvele de război, cel puțin cele ai căror soți se onoraseră, dar uneori cineva putea să se strecoare printre crăpături și să se piardă. Jason murise în timpul unei misiuni de operațiuni negre, unei misiuni de asasinat și toți morții fuseseră dezavuați.Trupul lui probabil se afla încă sub dărâmăturile clădirii, împreună cu ceilalți.Ea nici măcar nu primise nimic înapoi de îngropat decât un sicriu gol. I-a trecut ceva prin minte. "Unde lucrezi?" a întrebat-o brusc. — La restaurant. ea i-a spus lui. Se uită la ceas. „Dar nu mai. Mal a concediat-o pe Candy săptămâna trecută pentru că a întârziat cincisprezece minute, tocmai a trimis-o acasă după ce i-a făcut o ofertă lascivă. Am întârziat mai mult de jumătate de oră acum. Cel mai bine să nu mă întorc și să-mi iau nici măcar cecul. Mal este un nenorocit adevărat și aș prefera să aștept corespondența.” „Plus că nu vreau să fiu violată”. îşi spuse ea şi tremura. — Nu după ce l-am găsit pe Jason din nou în Marcus. „Hai să te punem la muncă; nu ești concediat. Îl cunosc personal pe Mal. Urcă-te pe scaunul din față al mașinii mele”. el a spus. "Doar dacă nu ai ceva în al tău de care ai nevoie? Nimic care să nu fie furat?" "Pff, chiar glumesti." spuse ea, urcând în mașina lui. "Într-adevăr poți să faci asta în regulă cu Mal? Nu știu ce mă voi face fără această slujbă. Mal a fost singurul care m-ar angaja. Nici măcar nu am putut obține un loc de muncă la Bowtie." — Nu, asta e sigur. chicoti el, aruncându-i o privire. — Deși ai putea câștiga de două ori mai mult în spate. „Nu voi face asta, oricât de sărac aș fi”. spuse ea încet. — Marcus și Miranda au amândoi peste cincisprezece ani. Sunt suficient de mari pentru a trăi fără mama lor acum. "Iisus Hristos." el a spus. "Nu se va ajunge la asta, promit. Iată de ce nu voi lăsa să se întâmple asta, și nici Delta 9. Suntem 28 de oameni și lucrăm cu toții la Metro." el a spus. „Jason era la comanda a cincisprezece dintre noi într-o Dispecerată. Aceasta este o misiune în spatele liniilor inamice de a asasina ofițerii inamici. Am mers aproape o săptămână în căldură brutală, transportând sute de kilograme de explozibili pentru a truca o clădire să se prăbușească pe un grup de ținte”. „Ne-am infiltrat noaptea în clădire, iar căpitanul Connolly a rămas la parter pentru a veghea în timp ce restul echipei punea acuzațiile. Erau aproape toate la locul lor, două echipe lăsate să curgă, când au venit o grămadă de insurgenți. în, zeci dintre ei. Poziția lui a fost expusă aproape imediat, iar focul lui este ceea ce ne-a permis celorlalți să coborâm în rapel în clădire și să scăpăm. Nu a fost nicio salvare și nici recuperare. Corpul lui este probabil încă încă sub clădire”. "Ce s-a întâmplat?" ea a intrebat. — Ai fost înfiinţat? „Nu, credem că cele două echipe dispărute, patru bărbați, au fost descoperite punând acuzațiile și scoase înainte să poată avertiza pe cineva”. el a spus. „Este cel mai bun lucru pe care mi-l pot da seama”. — Deci cinci bărbați au murit în ziua aceea? întrebă ea în liniște. „Șapte dintre noi, doamnă. Doi au murit într-un incendiu pe când ieșim din oraș. Opt dintre noi am fost extrași”. — Putem vorbi despre altceva? întrebă ea, închizând ochii. "Mulțumesc că mi-ai spus." — Nicio problemă, doamnă, suntem aici. spuse el, trăgând crucișătorul în parcarea stației de camioane. — Mulțumesc pentru călătorie, ofițer, dar ți-am spus deja, nu îndrăznesc să intru acolo chiar acum. spuse ea nervoasă, privind în interiorul restaurantului. O vedea pe Alice lucrând în față și... nimeni altcineva nu era acolo. Ea știa că Mal probabil că fumea în biroul lui, era nebun și bea acel bourbon îngrozitor mirosit. — Doamnă Connolly, ți-am spus deja, nu ești concediată. spuse el, ieșind afară și punându-și pălăria. — Hai, intru cu tine și-l voi îndrepta. Îți promit. Inima îi bătea repede când a coborât din mașină. Ea știa că orice ar fi făcut acest ofițer, indiferent cât de bine intenționează, va trebui să rămână după ce el va pleca și că acela era momentul de care se temea cu adevărat. Când a trebuit să-l înfrunte pe Mal singură pentru prima dată. — Nu o sug. își jură ea sumbru când deschidea ușa și ieși. "Nu în restaurant, nici în biroul lui, nici nicăieri. Îl am pe Marcus acum." Mersul până la ușa restaurantului a fost aproape mai mult decât putea ea să suporte, iar ea a înghețat când el și-a pus mâna pe partea mică a spatelui ei, încercând să o introducă înăuntru. Oricum era prea târziu, Mal o văzuse și se îndrepta cu pași mari spre uşă. — Jennifer, într-adevăr? rânji el. „După ce ai văzut ce s-a întâmplat cu Candy săptămâna trecută, îți arăți fața aici de două ori mai târziu decât a fost ea? Nu m-am gândit niciodată că ești așa. Se uită la polițistul din spatele ei. — Bună, domnule ofițer, ați ajuns puțin mai devreme, dar nu contează. Vrei masa ta obișnuită în spate? "Sigur." spuse Greg ușor. "Ce se petrece aici?" îi făcu semn lui Jennifer. — Primești un bonus astăzi, omule! Mal a chicotit răutăcios. „Săptămâna trecută, unul dintre acești bimboși a apărut cu cincisprezece minute întârziere, așa că i-am oferit șansa de a mă suge chiar aici în fața tuturor. Acum, micuța Jennifer aici a întârziat 30 de minute, așa că este timpul dublu, nu? Cum despre dacă ne suge pe amândoi? "Stii cine sunt?" întrebă ofițerul Martin, furios. "Știi cine este ea? Cine dracu crezi că ești?" „Hei, amice, calmează-te!” spuse Mal. "Ușorează-te! Ce-i cu tine?" "Ce se întâmplă cu mine? Iisuse Hristoase, n-ai auzit vreodată de hărțuire sexuală?" Mal se uită la el, apoi izbucni în râs. "In acest loc?" S-a uitat în jur la clienții care mâncau. „Hei, băieți, ne va spune cineva dacă cățea asta mă suge pe mine și pe polițist pentru a-și păstra slujba?” strigă el. "In niciun caz!" răspunse unul dintre ei. „I-am spus că ăsta săptămâna trecută o să-i dau un pont bun pentru un spectacol bun, dar nu știu despre acesta. Nu e nimic de privit.” Restul clienților au râs. — Nu o fac. spuse ea ţeapăn, întorcându-se spre uşă. — Nu trebuie. spuse Greg, prinzând-o de braț înainte ca ea să poată scăpa și o trase înapoi lângă el. — Da, sau e concediată. spuse Mal provocându-l cu brațele încrucișate. "Cine dracu' te crezi, venind in locul meu si spunand ce sa fac?" „Sunt locotenentul Greg Martin din echipa de vice-Metro”. spuse el liniştit. „N-am dori ca mugurii mei din departament să vină aici și să arunce locul ăsta, așa că pasi ușor, prietene.” — Nu sunt prietenul tău! Mal a scuipat la el. "Și plătesc destul de mult ca să mă asigur că voi rămășiți de aici! Așa că pleacă de aici dacă nu o să-l tragi pe cățea asta cu mine. Shee-it, mulțumirile pe care le primesc pentru că i-am oferit tipului o favoare!" spuse el uitându-se prin cameră. „Am spus deja că nu o fac!” spuse Jennifer mai tare, smulgându-și brațul. Ea a ieșit afară și a trecut prin parcare în timp ce Mal și Greg se tot certau. Ea a continuat să iasă din parcare și a mers aproximativ două mile din cele douăsprezece înapoi la casa ei, înainte ca ofițerul Martin să se oprească lângă ea în crucișătorul lui. — Ai mers destul de departe. spuse el, ieșind afară și sprijinindu-se de aripioare în timp ce ea se apropia. — Ar trebui să mă lași să te duc acasă. Ea nu a spus nimic până când s-a așezat trântită pe scaunul pasagerului și ei se întorceau. — Ți-am spus că nu vreau să mă întorc acolo. ea a spus. — Știu și îmi pare rău că nu te-am ascultat. el a spus. A fost puțin surprinsă de scuze. „Totuși, nu va mai fi o problemă pentru tine. Mâine, mă aștept să primești un telefon de la domnul Phillips sau de la unul dintre oamenii lui. Restaurantul are nevoie de un nou manager și bănuiesc că numele tău va fi scos din pălărie”. „Nu vreau postul de manager”. spuse ea categoric. — Am lucrat la cimitir în ultima vineri a lunii. Ştiu ce se întâmplă în acel loc. „Ei bine, așa cum am spus, cel mai probabil numele tău va fi scos din pălărie.” el a spus. „Cunoști afacerea și, cel mai important, cunoști și partea inferioară a afacerii. După cum vă puteți imagina, o organizație ca aceasta poate fi puțin ezită în a aduce oameni noi. Sunteți deja, eu sunt frică, iar când vine telefonul mâine, te-aș sfătui să iei slujba. Va fi adus pentru o vreme un asistent manager, sunt sigur, care să te ajute să-ți dai seama de sistem." „Asta nu se poate întâmpla!” spuse ea, începând să se sperie puțin. „Doamne, sunt doar o chelneriță!” „Ești o chelneriță într-un restaurant care este un front pentru una dintre cele mai mari operațiuni de contrabandă din toată țara. Instalațiile care opresc aici sunt din Canada și Mexic și peste tot în mijloc. Ai de gând să încerci să negi că știai despre asta? Nu ești proastă, Jennifer. „Nu mi-am dat seama cât de mare este, dar știam că se întâmplă ceva amuzant ca asta”. ea a spus. „Doamne, ar trebui să-i vezi pe unii dintre acei tipi. Nu există nicio posibilitate naiba să aibă un CDL. Cunosc câțiva dintre ei care nici măcar nu pot citi meniul.” — Vezi? Îi cunoşti chiar pe băieţii din operaţie. a subliniat el. "Ești perfect pentru job. Și vine cu o creștere substanțială de salariu." — Băieții ăștia mă sperie. spuse ea încet. "A fost destul de greu să-și țină mâinile de pe mine când eram doar chelnerița lor. Dacă nu le puteam impune respectul atunci, cum ar trebui să fiu într-o poziție de autoritate? Nu există nicio cale." „Uiți pentru cine vei lucra”. a chicotit el. "Nimeni nu se încurcă cu oamenii domnului Phillip. De aceea Mal a putut să facă ceea ce a făcut și să scape atât de mult timp." Au făcut un colț, iar el a încetinit puțin. "Ce casă este? Aceasta este strada ta." el a spus. — Ți-am luat adresa de pe permis, îți amintești? spuse el, ca răspuns la întrebarea ei nerostită. — Ultimul din stânga. răspunse ea slab. Era o mulțime de informații noi de procesat. S-au oprit în fața casei ei. Când a ieșit, Marcus a intrat în fugă prin uşă, alergând pe trotuar spre ea. "Mamă! Ești bine? Unde este mașina ta? Ești bine?" — Sunt bine, Marcus. ea i-a zâmbit. — Și mașina e în regulă, dar va trebui să o scoatem cumva din sechestru, mă tem. Am primit o amendă pentru viteză. "Oh nu." spuse el, cu faţa căzută. "Atunci, asta e. Nu am fotbal pentru mine anul acesta. Îmi iau un loc de muncă." — Nu, dragă, nu face asta! îl imploră ea, strângându-i cămaşa. „Ne vom da seama de ceva. Bursele de fotbal sunt singura modalitate de a merge la facultate. „Cum, mamă?” a contracara el. "Dacă ești aici, atunci nu ești la serviciu. Și dacă nu ești acolo, înseamnă că nenorocitul de Mal te-a concediat." El s-a uitat la ea. — Spune-mi că nu ești concediat. — Nu, sunt concediată de la slujba de chelneriță. ea a spus. — Deși, Mal mi-a făcut aceeași ofertă pe care ți-am spus că i-a oferit-o lui Candy săptămâna trecută. „Îi dau cu piciorul în fund”. spuse Marcus sumbru. Greg și-a dres glasul. — Mă tem că nu va fi posibil, fiule. — Mă scuzați, ofițer? spuse Marcus, privind pentru prima dată de la mama lui. "Nu te-am văzut acolo. Numele meu este Marcus Connolly." Își întinse mâna pentru a fi scuturat. "Îmi face plăcere să te cunosc, Marcus. Numele meu este Greg Martin. L-am cunoscut pe tatăl tău peste ocean. De fapt, și-a dat viața pentru a o salva pe a mea. Îi asemeni foarte mult." — L-ai cunoscut pe tatăl meu? spuse Marcus. — E o plăcere să te cunosc și pe tine, atunci. Nu cunosc pe nimeni care să-l fi cunoscut, în afară de mama mea. Au dat drumul strângerii de mână. "Ai timp să intri înăuntru? Aș vrea să vorbesc cu tine despre el. Dacă nu te superi, asta este." „Altădată, Marcus. Am câteva povești despre căpitanul Connolly pe care le-aș putea împărtăși cu tine, inclusiv povestea despre cum mi-a salvat viața, dar astăzi sunt de datorie, iar mama ta nu este singura viteză nesăbuită. drumul, știi.” — Da, domnule, am înțeles. spuse el, părând puțin dezamăgit. "Să aveți o zi bună." Când Greg sa întors în mașină, Marcus și-a escortat mama înapoi în casă. „Mamă, de ce te-a adus poliția acasă?” întrebă Miranda, venind. "Esti bine?" — Sunt bine, copii, sincer. spuse ea obosită și s-a lăsat pe canapea. — Miranda, de ce nu te întorci sus și te gândești la alegerea ta. spuse Marcus cu hotărâre. "Mama mi-a explicat deja afară și sunt sigură că nu vrea să treacă prin asta din nou. Mă trezesc în scurt timp." Jennifer se ridică și se uită la ei doi. „Marcus, tocmai ai vorbit cu ea ca...” Se uită la fiica ei, apoi la fiul ei. Ea și-a dres glasul. — Ce alegere trebuie să faci, Miranda? Nici pe mine să nu mă minți. Miranda se înroși, băgându-și degetul de la picior în covor. — Trebuie să aleg cu ce chestie să mă bată, mamă. ea a spus. Marcus și-a dres glasul. "Nu este chiar corect, Miranda. Trebuie să alegi DOUA lucruri cu care să fii bătut." Jennifer s-a uitat la cei doi copii ai săi, amintindu-și conversația cu Marcus aseară. „S-au făcut să se simtă bine” și „Pentru propria ei protecție” au fost fraze care mi-au trecut imediat în minte. — Lasă-mă să văd alegerile. ea a spus. "Unde sunt ei?" "In patul meu." spuse Marcus. — Ești sigură că vrei să faci asta, mamă? — Sunt foarte sigur. spuse ea sumbru, îndreptându-se spre scări. Au intrat cu toții în camera lui, iar Jennifer s-a uitat în jos la colecția de obiecte bătute așezate acolo. „Aceasta este cea mai bună perie a mea de păr!” a exclamat ea ridicând-o. "Nu folosești asta. Dacă se rupe..." Ea luă prelungitorul și îl ridică. „Nici tu nu folosești asta, decât dacă vrei să-i biciuiești fundul, Marcus. Cureaua este în regulă, dacă nu folosești catarama pe ea. Cravata nu va strica și nici prosopul decât dacă e ud." "Ce este asta?" întrebă ea, făcând semn spre colacul de frânghie. — Aveai de gând să o legaţi şi pe ea? "Poate." el a spus. „Am vrut doar să îmi deschidă toate opțiunile”. „Ei bine, nu există două opțiuni acceptabile pentru ea, Marcus. Vreau să veniți amândoi cu mine. Există o cameră în această casă în care niciunul dintre voi nu a fost încă, dar acum sunteți gata să o vedeți. " Și-a condus cei doi copii adolescenți pe hol până în camera ei și a deschis ușa mansardei cu o cheie luată din cutia ei de bijuterii. Ea i-a privit pe ambii copii în ochi, cu fața serioasă. „Există câteva reguli stricte pe care Jason le-a făcut pentru această cameră când a construit-o”. le-a spus ea. „Prima regulă este că toți cei care intră în el trebuie să fie complet goi. A doua regulă este cuvântul sigur. Îmi place cuvântul „roșu” pentru a opri totul și cuvântul „milă” dacă vrei doar ca acea activitate să se oprească. Dacă nu sunteți în stare să vorbească, scuturarea din cap „nu” și țipatul cu vocea înaltă vă vor face, de asemenea, înțelegerea.” "Ce este un cuvânt sigur, mamă?" întrebă Miranda. „Nu am auzit niciodată acest termen înainte”. — Imaginează-ți că Marcus te-a legat și te bate cu palma. spuse Jennifer. Miranda îi zâmbi slab mamei ei. "Acum imaginează-ți că doare mai mult decât poți suporta și ai nevoie să se oprească. Spune milă, iar el se va opri și te va întreba dacă totul este în regulă și află de ce ai nevoie." Se uită drept la Marcus. „Fiecare moment de sclavie sexuală trebuie să fie plăcut pentru ambele părți. Dacă continui fără permisiune, acesta este viol”. ea i-a spus lui. "Nu vrei să fii urât, nu-i așa? Pentru că orice femeie violată de tine te va urî pentru totdeauna, în inima ei, indiferent de ce va face sau spune după aceea." Se uită înapoi la Miranda. „Dacă spui cuvântul „roșu”, totul se oprește, ești eliberat și poți fi singur dacă vrei. Folosește acel cuvânt doar dacă situația este extrem de incomodă, pentru că orice Maestru bun nu te va mai împinge niciodată așa, și Cred că știi exact cât de bine este să ai acele granițe întinse.” "Oh baiete." Miranda respiră, dând din cap. "Marcus, cu permisiunea ta, aș vrea să o duc mai întâi pe Miranda sus. Voi afla care a fost greșeala ei și o voi aranja pentru pedeapsa potrivită. Această cameră necesită ceva antrenament pentru a o stăpâni pe deplin." — Bine, Jennifer. el a fost de acord. Întinse mâna și mânui gulerul uniformei ei roz de chelneriță din raion, apoi îl deschise. Peste tot zburau nasturi, iar ea icni. "Ce faci?" întrebă ea, șocată. "Marcus-" El i-a prins fusta și a tras-o în jos, apoi a prins ambele părți ale cusăturii din spate și a rupt-o în două, smulgându-i ambele bucăți de pe corp. — Nu vei mai purta asta niciodată. spuse el, cu o notă de satisfacție în voce. — Ai terminat de lucrat pentru ticălosul ăla. — Marcus, eu... spuse ea, cu vocea captivantă. „La naiba cu asta, Jennifer. Te pretind că e curva mea și îți ofer protecția mea. Nu vei mai fi nevoit să mai pui niciodată ochii pe bucata aia de rahat. Asta e o promisiune.” el a spus. Acum scoate-ți restul hainelor și du-te sus.” — Da, Marcus. spuse ea cu blândețe, dar ambii copii au putut auzi tonul mulțumit din vocea ei.