Numele meu este Hunter Silvan. Am nouăsprezece ani și tocmai terminasem de îngropat pe ultimul din familia mea. Locuim aici, la baza munților nordici, de zece generații. Am crescut învățând să lupt, să urmăresc și să vânez, mama se asigurase că știu și eu să citesc și să scriu. Viața în jurul singurului pas din nord a fost întotdeauna grea. Pe lângă Forța Regelui plină de soldați, au existat raiduri constante ale elfilor întunecați, orci sau spiriduși, au existat ocazional troli sau lei cu dinți lungi.
M-am îndreptat și m-am uitat peste câmpurile din valea de dedesubt pentru a vedea un oraș mare. Aici mi se spusese că companiile de mercenari au iernat. Căutam de lucru ca cercetaș și am pornit pe drum trăgând calul cu tot ce aveam.
Mi-am purtat arcul lung, era făcut din Cipru auriu și îmi luase un an să îl fac. Pe coapsa mea dreaptă era un cuțit lung, ușor curbat, peste mânerul pieptului era altul. Mocasinii mei au fost făcuți din piele de troll. Am dat din cap către gardienii de la poarta orașului: „Caut companiile de mercenari”.
Unul mai în vârstă a zâmbit, dar cel mic a pufnit și a început să spună ceva. Bătrânul și-a pus mâna pe umărul celui mic, „ocolește-te spre est și vei găsi câteva tabere. Încercați compania lui Trevor Macbane.”
Am dat din cap și m-am întors să mă îndrept în jurul zidului orașului. În spatele meu, l-am auzit pe bătrânul soldat: „Este din King’s Pass”.
Am zâmbit, dar am continuat și am venit în sfârșit în tabere. Bărbații păreau să stea întinși și să nu facă nimic la primele două tabere. M-am încruntat și pe lângă ei înainte de a mă opri lângă altul. Am dat din cap către un bărbat mare care ascuținea o sabie: „Caut compania lui Trevor Macbane”.
Și-a ridicat privirea și a încremenit înainte de a se întoarce spre un gest: „două tabere în jos și într-una”.
Am dat din cap în timp ce am tras de frânghia de plumb, „Mulțumesc”.
El a zâmbit, „oricând”.
Când am ajuns în tabără aproape că părea goală. Câțiva bărbați exersau cu arcurile, iar altul arunca săgeți. M-am îndreptat spre cel care arunca săgețile și el s-a uitat la mine. Părea uluit și se întoarse: „TREVOR!”
M-am uitat la el și apoi la cortul mare, când a ieșit un bărbat cu aspect scund. El a ezitat și apoi a zâmbit în timp ce se îndrepta spre mine. M-am uitat la cele două cuțite lungi care erau ca ale mele și apoi în fața lui. S-a oprit și m-a privit în sus și în jos, „un Silvan”.
Am dat din cap, „ultimul”.
S-a încruntat și a clătinat din cap: „Este rău, familia ta a fost cea mai bună”.
Am dat din cap și el s-a uitat la calul meu: „Îți cauți de lucru?”
Am dat din nou din cap și el a zâmbit și s-a întors: „COMPANY!”
M-am uitat în jur când bărbații au început să apară din corturi. Au venit să se uite la mine și Trevor a făcut semn: „Lasă calul”.
M-am întors să ating gâtul cailor și să șoptesc o comandă. Am eliberat frânghia și m-am întors către Trevor. El a zâmbit și a dat din cap înainte de a se uita la ținta îndepărtată, „am nevoie să o mut înapoi?”
M-am uitat la el și am dat din cap, „încă cincizeci de pași”.
Compania a murmurat în timp ce trei bărbați au alergat spre țintă și au tras-o înapoi. Când s-au îndepărtat, m-am uitat la Trevor: „Trei?”
El a dat din cap și am tras o săgeată din tolba de la talie. L-am fixat pe sfoara arcului și, dintr-o singură mișcare, am ridicat arcul, am tras sfoara înapoi și l-am eliberat. Nu am așteptat și am tras o altă săgeată și a mers cu viteză după prima și apoi o a treia le-a urmat pe celelalte două. M-am uitat la Trevor în timp ce râdea și m-am uitat la companie, „de aceea bărbații de la trecerea lui King sunt cei mai buni”.
Și-a întins mâna pentru arcul meu și am ezitat înainte de a i-o întinde. S-a uitat la el cu atenție înainte să ofte și să i-o înmâneze înapoi, „foarte drăguț”.
S-a uitat la calul meu cu husa lungă de piele, „celălalt?”
M-am uitat înapoi: „Ciprul Negru, al tatălui meu”.
El a dat din cap: „Plătesc o coroană de aur în fiecare lună”.
Am zâmbit: „Când plecăm?”
Trevor zâmbi: „Mâine”.
S-a uitat în jur: „Drake, Dillon și Thomas, cercetați cu Silvan”.
M-am uitat la cei trei bărbați care i-au răspuns și apoi la el: „Poți să-mi spui Hunter”.
Toată lumea a tăcut și el s-a uitat la mine cu atenție: „Hunter a fost cel care a ucis doi troli la porțile Keep iarna trecută”.
Am zâmbit ușor: „Nu au fost primii mei”.
M-a privit din nou și apoi a râs în timp ce s-a întors: „Peter, găsește-i un cort”.
L-am urmat pe Peter, un bărbat blond cu săbii scurte încrucișate. M-am uitat la cortul pliat înainte de a da din cap: „Îmi voi folosi pe al meu”.
El a dat din cap: „Vogonul lui Cook este în spate...”
Am zâmbit, „cortul comandantului”.
S-a uitat la mine și mi-am atins nasul, a rânjit și s-a întors. Mi-am descărcat calul și am pus totul lângă pânza mea de pământ. Am condus calul spre linia de pichet și l-am legat înainte de a pune un sac de hrănire. M-am întors la lucrurile mele și am stat un minut înainte de a ofta și de a deschide un pachet lung. Am început să pun lucrurile cap la cap și am ignorat privirile pe care le primeam.
Când am terminat, am stat în fața ei și am luat una dintre crengile lungi și drepte pe care le culesesem în timp ce mergeam. L-am pus în strung și l-am reglat înainte de a folosi piciorul și a scos o daltă. Am continuat să-i ignor pe ceilalți bărbați în timp ce s-au adunat în jur și am continuat să coboară ramura până la o săgeată netedă. L-am scos și l-am șters în timp ce l-am verificat, apoi l-am strecurat în pachetul cu celelalte săgeți. Trevor și-a dres glasul: — Îți faci singur săgețile?
M-am uitat la el înainte de a scoate o săgeată din tolba mea și i-o dau. A luat-o și a zâmbit în timp ce a închis ochii și a lăsat mâna să simtă săgeata. A deschis ochii și a întins săgeata înapoi: „Că nu am fost niciodată învățat”.
M-am uitat la ceilalți bărbați: „Străbunicul meu a primit strungul de la un pitic și a fost învățat cum să-l folosească de un elf.”
Toți au dat din cap și m-am întors pentru a ajunge la o altă creangă: „Trebuie să folosești ramuri asezonate cât de drepte pe cât le poți găsi. Le întorc puțin mai înguste decât majoritatea, dar tind să zboare mai repede și mai drept.”
M-am uitat în jur în timp ce am început să rad ramura în jos, „Pentru a se îngusta și se frânează sau se sparg când lovesc”.
Ei dădeau din cap în timp ce mă întorceam la ceea ce făceam: „Folosesc capcane pentru a prinde păsări sau folosesc o praștie. Tăiesc penele astfel încât să fie uniforme și să zboare la fel de fiecare dată.”
Am dat din cap către rucsacul meu: „De asemenea, amestec diferite minereuri pentru a obține un vârf mai ușor și mai puternic.”
Am făcut zece înainte de a mă opri, Trevor îi despărțise pe bărbați, dar câțiva încă se uitaseră. Din spatele cortului lui Trevor se auzi un zgomot și toată lumea s-a ridicat și a început să meargă. Un bărbat cu părul din spate a zâmbit în timp ce trecea pe lângă el, „adică să ne lase idioții surzi și mut să știm că este timpul să mâncăm”.
Am zâmbit și l-am urmat până la căruța bucătarului. După cină, am pus strungul deoparte, m-am întins și am început exercițiile pe care le-am predat când eram foarte mic. Când Trevor a alunecat în dansul marțial, m-am mișcat cu mișcările lui curgătoare. El era oglinda mea și eu eram a lui. Când a pășit înapoi și departe, m-am mutat într-un model diferit, unul practicat doar de familia mea.
Când m-am oprit și am început să mă întind încet, Trevor a făcut o plecăciune: „Mulțumesc, au trecut mulți ani de când nu am pe cineva cu care să exersez”.
Am dat din cap în timp ce m-am dezbracat și m-am așezat, lăsându-mi ochii să se închidă, în timp ce celelalte simțuri mele se întindeau în jurul meu. Când mi-am deschis ochii, Trevor stătea vizavi de mine, „celelalte exerciții nu le știam sau ce tocmai făceai.”
Am zâmbit: „Celalalt a fost ceea ce familia mea practică și a practicat de zece generații. Cât despre ceea ce tocmai făceam,... ascultam și simțeam ceea ce este în jurul nostru.”
El a dat din cap înainte de a se ridica: „Ei bine, mulțumesc din nou. Întâlnește-mă dimineața ca să-ți arăt unde vreau să cercetezi.”
Am dat din cap și m-am ridicat să mă îmbrac acum că eram mai cool. Am scos piatra mare roșie și sticloasă pe care o strânsesem și apoi carcasa subțire cu instrumentele mele de sculptat pietre prețioase. Tot vârful stâncii arăta ca o plasă de lanț minuscul. M-am uitat în jur în timp ce stăteam și apoi m-am concentrat asupra a ceea ce făceam. Erau mișcări mici care au sculptat verigi în plasă. Când a început să se întunece m-am oprit și am pus totul deoparte.
M-am dus să-mi verific calul și am găsit că cineva a scos sacul de hrană și l-a legat de frânghia de plumb. O grămadă de iarbă verde era lângă capul lui și mânca. M-am întins pe spate pe pânza mea de pământ și m-am uitat la stelele când apăreau. Sunetele a sute de bărbați în jurul meu era ceva cu care nu eram obișnuit. Umbra care a alunecat în tabără în miezul nopții m-a făcut să mă ridic în picioare.
M-am mișcat prin umbră în tăcere. M-am mutat în fața bărbatului ca formă înainte ca acesta să intre în cortul lui Trevor, „oamenii tăi nu sunt bineveniți aici”.
Elful întunecat a ezitat: „Acesta nu este preocuparea ta, omule Silvan”.
Am zâmbit: „Sunt angajat față de el”.
Elful se mișcă, „este privat”.
M-am întors ușor când Trevor s-a strecurat lângă mine. El dădu din cap spre elf, „frate”.
M-am întors să mă uit la el, dar elful m-a ignorat, „or să vină alții după tine. Mama ta și-a făcut călătoria cu tatăl meu.”
Trevor s-a uitat în jos, „au fost mereu fericiți împreună”.
Elful dădu din cap și se îndreptă: „Merg la frații noștri acum”.
M-am uitat la el ascuțit, „te vor ucide la vedere”.
Și-a plecat capul, „poate dar nu mai pot urma calea întunecată”.
M-am întors și m-am uitat în noaptea dinainte de a ajunge cu reticență la colierul de lanț de piatră pe care îl purtam. Era verde pal cu un mic cristal albastru. Am întins-o: „La vest de aici, o zi este o piatră a păcii. Pune asta pe piatră și stai. Așteaptă-ți frații și spune-i celui care vine că am spus că datoria lui este plătită”.
Elful întunecat s-a uitat la mine și apoi la colier înainte de a-l lua încet. M-am uitat la Trevor înainte de a mă întoarce la pânza mea de pământ. M-am întins pe spate și m-am relaxat în timp ce mă uitam la stele și ascultam noaptea. M-am trezit devreme și am făcut bagajele. Mi-am înșeuat calul și apoi mi-am încărcat pachetul de șa înainte de a merge la bucătăreasa care trecuse de puțin timp. Am acceptat două rulouri calde umplute cu slănină caldă și brânză.
M-am strecurat în cortul lui Trevor și am dat din cap către ceilalți bărbați. Trevor a folosit un mic tabel cu hărți și a început să ne arate fiecăruia dintre noi unde dorea să cercetăm. După ce am terminat, am ieșit și m-am întins înainte de a ieși din tabără. Odată ce am fost departe de oameni, am plecat la trap lent. Când am ajuns la poiană spre care ne îndreptam, am făcut o verificare înainte de a mă ghemui lângă un copac.
Trecu o oră până când unul dintre ceilalți ajungea în poiană. Drake a intrat calm în poiană și a aruncat o privire în jur împrejur. Mi-am dres glasul și el s-a învârtit când și-a ridicat arcul. Am clătinat din cap și el a zâmbit: „De cât timp ești aici?”
Am ridicat din umeri: „O vreme, suficient de mult ca să privesc un mic grup de hoți de drumuri trecând.”
S-a încruntat și s-a uitat în jur înainte de a merge la mine și de a se așeza lângă mine. I-am privit pe Dillon și Thomas deplasându-se prin poiană înainte de a ieși puțin mai târziu. Drake a chicotit când Thomas a spus că erau primii. S-au întors să ne vadă înainte de a zâmbi. M-am ridicat, „Mă voi întoarce”.
M-am strecurat în pădure și am început o plimbare lentă prin exteriorul poienii. Am luat câteva păsări cu praștia înainte ca pădurea din jurul meu să se liniștească. M-am schimbat și am ascultat cu atenție înainte de a mă mișca brusc și de a începe să alerg: „ORCS!”
Săgeți groase și negre, care se mișcau încet, trec prin locul unde fusesem și alte câteva au zburat în spatele meu în timp ce alergam. vuietul și strigătele când au început să mă urmărească erau unul pe care îl auzisem de multe ori. I-am putut vedea pe Drake, Dillon și Thomas cu arcurile pregătite în timp ce fugeam și mă învârteam. Eram lângă un stejar mare și am început să trag cu săgeți în timp ce micul grup de vânătoare de orci se repezi spre noi.
Erau poate douăzeci și apoi o duzină sau mai puțin, când îmi aruncam arcul în spatele meu și îmi trăgeam cuțitele. M-am mutat în dansul mortal, alunecând o scimitar grea în timp ce deschideam stomacul unui orc. Am tăiat gâtul altuia în timp ce am alunecat înainte și m-am învârtit pentru a-l înjunghia pe unul în gât și a smulge cuțitul. M-am răsucit pentru a evita un alt scimitar și am întins mâna pentru a-i tăia interiorul coapsei.
Am înjunghiat un braț și m-am răsucit în timp ce treceam pe lângă el și i-am tăiat gâtul. M-am învârtit, blocând o altă sabie și luând mâna care o ținea. L-am smucit pe orcul care țipă pe o sabie care se aruncă și am trecut pe lângă el să iau un orc care ridică o sabie pentru a-l legăna pe Drake și m-am întors să-l înjunghie pe altul sub ureche. M-am îndreptat spre un ultim orc care se întorcea să alerge când Thomas i-a pus o săgeată prin coloana vertebrală.
M-am îndreptat și m-am uitat în jur înainte de a îngenunche să-mi curăț cuțitele. I-am ignorat pe orcii pe moarte, în timp ce Drake, Dillon și Thomas se asigurau că sunt morți. M-am dus să-mi iau arcul și să-l inspectez înainte să mă întorc și să mă întorc în pădure. M-am asigurat că cei loviti de săgeți erau morți înainte de a-mi scoate săgețile afară. Le-am verificat și am scos capetele înainte de a le rupe.
M-am întors la ceilalți în timp ce au tras cadavrele mai adânc în pădure. Am ajutat și apoi am așteptat și compania a început să sosească în sfârșit. Trevor s-a uitat în jur în timp ce se cobora: „Miroase a sânge și a rahat”.
Dillon chicoti: „Am dansat puțin cu niște orci”.
Trevor se uită din nou în jur: — Cercetași?
Am clătinat din cap: „O petrecere de vânătoare”.
El a pufnit: „Cuibul lor este în câteva zile de aici.”
Am dat din cap, dar Drake a răspuns: „Au fost rapoarte în oraș despre petreceri de vânătoare”.
Trevor dădu din cap: „I-am auzit”.
Thomas și-a dres glasul: „Ar trebui să fie în regulă dacă punem gărzi.”
În acea seară mi-am luat timpul și am smuls pene și am înlocuit săgețile pe care le folosisem. Am curățat vârfurile de săgeți vechi și am mai făcut câteva arbori înainte de a împacheta totul. Am cercetat flancul a doua zi, dar singurul lucru pe care l-am văzut a fost un linceric singuratic. Am ajuns în uriașul regat, iar cercetașul nu era cu adevărat necesar.
Orașul Black Rock era imens, cu ziduri înalte de piatră și turnuri. Trevor mersese înainte în această dimineață, dar aștepta la poartă când am ajuns acolo. Mergeam lângă vagonul de bucătar în timp ce ne deplasam pe străzile pietruite. Încercam să nu mă uit la toate când am intrat într-o piață mare. Treceam pe lângă o fântână mare cu un bazin în jurul ei când un tânăr nobil s-a întors și a aruncat o piatră.
Reacția mea a fost automată, mâna mea a rupt piatra din aer înainte să poată lovi calul care trăgea căruța, m-am învârtit și am aruncat-o înapoi. Nobilul a țipat când l-a lovit și câțiva dintre ceilalți băieți au tras săbiile. M-am îndepărtat de căruță după ce m-am întors să-mi arunc arcul către șofer. Mă îndreptam spre bărbați în timp ce îmi trageam cuțitele. O voce puternică a izbucnit peste vocile mulțimii: „STOP!”
Nobilii încremeniră și se întoarseră să privească. M-am oprit și m-am uitat la bărbat și i-am zâmbit ușor. Era bine îmbrăcat, dar scund și foarte îndesat. El a zâmbit în timp ce i-a ignorat pe nobili: „Credeam că ești încă în nordul Silvanului”.
M-am înclinat: „Tatăl meu a murit în sfârșit și ducele tău a transmis că nu mai avem nevoie”.
A oftat când s-a oprit: „Cred că a fost o greșeală”.
S-a întors către băieții nobili: „Sunteți extrem de norocoși. El este Hunter Silvan și dacă ar fi vrut, ai fi murit astăzi aici. Acum, du-te la terenul de antrenament și așteaptă-mă.”
M-am uitat la el și a zâmbit când s-a întors: „Pot să-i învăț pe acești noi lorzi”.
Am clătinat din cap și m-am întors când Trevor mergea spre noi. Am zâmbit: „Lord Devan, acesta este Trevor, comandantul companiei mele.”
Trevor a zâmbit și s-a înclinat: „Stăpâne, am auzit de tine”.
Devon a dat din cap înainte de a se uita la mine: „Elfii se adună pentru un raid în Trenadal”.
M-am uitat la Trevor care părea interesat: „De ce acum? Pădurea adâncă a fost liniștită.”
Devon s-a uitat la Trevor: „Partide mari de orci, spiriduși și elfi întunecați fac raid în fermele de la graniță.”
Trevor și-a dres glasul: „Intenționează regele să trimită trupe?”
Devon a zâmbit: „Vino să mă vezi în seara asta”.
S-a uitat la mine, „am spus că elfii întunecați vă vor trimite o petrecere de sânge pentru tine”.
Am zâmbit: „Ei au făcut-o, eram la nord de pas, vânând un dinte lung rănit. Le-a găsit când am găsit-o.”
Devon a râs și a clătinat din cap, „și probabil că ai stat și ai așteptat înainte de a merge să ajuți leul”.
Am râs și el a oftat: „Bine, Silvan”.
Am dat din cap și Trevor a rânjit: „Acest lucru ne-ar putea scuti de un lung marș către Crow Peak”.
Se întoarse și făcu cu mâna când porni spre partea din față a coloanei. M-am întors la căruță și mi-am acceptat arcul înainte de a începe să merg lângă el. Ne-am așezat tabăra în afara zidurilor orașului. Am început să fac mai multe săgeți, dacă va fi luptă, s-ar putea să am nevoie de ele. Am ieșit din tabără în jurul prânzului și m-am întors în oraș până am găsit un fierar. A trebuit să mă târguiesc cu el înainte să mă lase să-i folosesc magazinul și forja lui. Am amestecat așchii fine din diferite metale înainte de a le pune în forjă pentru a se topi.
Formele lungi argintii pe care le-am folosit erau de mult timp în familia mea. Fuseseră făcute pentru noi de o familie de pitici care încă mai are o datorie. Când am părăsit magazinul, era târziu după-amiaza, m-am oprit lângă prelată și m-am uitat la cerul care se întuneca. Mi-am tras rucsacurile mai aproape și am scos cortul ușor, bombat. Câteva dibluri elastici din lemn s-au strecurat în mâneci înainte să-mi arunc prelata de pământ înăuntru și apoi pachetele.
Ceilalți bărbați priviseră și zâmbiseră în timp ce clătinau din cap. Am acoperit cupola cu prelată de ploaie care era doar o altă cârpă ușoară. M-am dus să mănânc înainte să mă întorc să mă strec în cort. Trevor ne-a avut acolo timp de trei zile în timp ce ploua și a vorbit cu lordul Devon și cu ducele Merral. În dimineața celei de-a patra zile ne-am făcut bagajele și ne-am îndreptat spre vest, spre Trenadal.
Trenadal era veche, era o pădure vastă în care puțini oameni se aventurează foarte departe. Ne-am cercetat pe rând înainte și o săptămână mai târziu am ajuns la marele Fortăreț al Observatorului. O armată de bărbați și spiriduși a umplut zona din jurul turneului fortificat. Am așezat tabăra pe partea pădurii, în timp ce Trevor a mers să vorbească cu ceilalți comandanți.
Folosisem strungul când grupul mic de spiriduși s-a oprit lângă mine. Am zâmbit și am continuat ceea ce făceam: „Arăți mult mai bine decât data trecută Silver”.
Câțiva au râs în timp ce cel din față rânjea, „să fiu răvășit de un dinte lung tinde să mă tulbure”.
Am aruncat o privire spre el și, dincolo de el, către fostul elf întunecat: „Ai ajuns repede aici”.
Spiridusul mi-a urmat privirea și a dat din cap: „Și mă găsesc mai departe în datoria ta”.
Am zâmbit în timp ce m-am întors la puțul la care lucram, „Și aici am crezut că îți dau șansa să o diminuezi.”
S-a ghemuit în spatele meu, „Acesta este Hunter serios”.
Am pufnit: „Serios se confruntă cu un troll și uită cuțitul tău.”
El a zâmbit: „Am avut febră, îți amintești?”
M-am uitat la ceilalți spiriduși cu aspect serios, „a fost și va fi întotdeauna munca vieții mele de a restabili echilibrul. Frații tăi urmează o cale falsă. Dacă pot ajuta pe cineva să se întoarcă la cel potrivit, atunci am făcut ceea ce trebuia să fac.”
El a dat din cap și și-a pus mâna pe umărul meu, „poate, dar de data aceasta până și regele nostru se va simți dator”.
M-am uitat la el și apoi la ceilalți înainte de a da din cap. În cele din urmă, am zâmbit: „N-ar fi să știi unde se află un copac alb de lemn de fier?”
El a zâmbit, „încă mai speri să faci arcul perfect?”
Am ridicat din umeri și m-am întors pentru a scoate noul arbore de săgeată, „Deci oamenii tăi vor începe să atace Trenadal?”
El a dat din cap: „Frații noștri și ceilalți nenorociți au provocat destul haos. Vom încerca să restabilim echilibrul.”
Am zâmbit în timp ce puneam un nou băț în strung, „Atunci ne vom revedea și poate vă pot învăța cum să dansați.”
El a râs în timp ce stătea în picioare: „Voi aștepta cu nerăbdare”.
I-am privit plecând înainte de a termina și de a pune totul deoparte. Trevor s-a întors în tabără și a sunat pe toată lumea. Ne începeam cercetarile în dimineața următoare. Abia era zori când m-am strecurat în pădure. Mi-a luat câteva minute să învăț senzația pădurii din jurul meu și apoi am început să mă mișc. Când pădurea a fost liniștită, am înghețat și m-am uitat încet în jur.
Era aproape miezul zilei și eram aproape de un mic pârâu. Câteva minute mai târziu au apărut trei elfi întunecați. Se mișcau în josul pârâului și se opriră la doar o duzină de pași distanță. Unul s-a uitat în jur, dar nu s-a uitat la mine, „vin pe aici. Întindeți-vă și puneți capcane pentru a le încetini.”
Mi-am ridicat arcul și am tras sfoara înapoi când au început să se despartă. Am luat unul în piept când în cele din urmă și-a ridicat ochii să mă vadă. Chiar și când am eliberat, trăgeam o altă săgeată. L-am luat pe următorul elf, în timp ce el se învârtea la gâfâind primii. Ultimul alerga spre mine când i-am pus o săgeată prin gât. M-am înaintat ca să-mi scot săgețile și să le iau armele.
Am aruncat o privire în sus, înainte de a mă muta în lateral și a-l urma. A trecut o jumătate de oră până am venit în tabăra mică. M-am uitat o vreme înainte de a mă întoarce pentru a scăpa. Am făcut un pas în jurul unui tufiș și am încremenit în timp ce o servitoare pe jumătate elfică se uita la mine surprinsă. M-am mișcat repede și am apucat-o în timp ce i-am acoperit gura. M-am tot îndepărtat de tabără în timp ce o țineam în brațe pe servitoarea care se zbătea.
Femeile umane care sunt luate de elfii întunecați sunt transformate în sclave. Copiii pe care i-au născut, trăiesc doar dacă sunt femei și sunt făcuți sclavi ca mama lor. Când am fost suficient de departe, mi-am tras mâna de pe gura ei și am șuierat: „ești sclavul meu!”
Ea a încremenit cu ochii mari și a privit în jos, „stăpânul meu...”
Am scuturat-o și am șuierat: „Te-am luat, ești al meu!”
A trecut un minut până când ea a dat din cap și m-am relaxat. Am prins-o de mână, „vino”.
Habar n-aveam ce voi face cu ea, dar nu puteam să o las să plece. M-am mișcat repede și nu am fost surprins când a reușit să țină pasul. M-am întors acolo unde i-am ucis pe cei trei elfi când au apărut o duzină de elfi și Trevor. S-au uitat la fată, dar i-am ignorat când m-am mutat la Trevor. I-am spus despre tabără și cât de departe era.
El a zâmbit și a aruncat o privire înapoi, „avem o companie de rangeri care urmează, asta ar trebui să fie mai mult decât suficient”.
Am dat din cap și am îngenuncheat când am scos o piele subțire de iepure. L-am întins și am început să desenez tabăra în timp ce elfii se apropiau să privească și să asculte. Când am terminat, bărbații veneau în luminișul minuscul. Spiridușii s-au revărsat să-i ghideze în timp ce Trevor îi șopti comandantului Ranger în timp ce mergeau. Am aruncat o privire spre servitoarea pe care o pretindeam și am oftat în timp ce am tras-o în lateral.
După ce au trecut rangerii, a început o dublă coloană de provizii. După ce a fost trenul de aprovizionare a cercetașilor și am intrat să merg lângă calul meu, l-am mângâiat și m-am uitat la servitoarea, „a noastră”.
Ea a ezitat și apoi a dat din cap. Trevor avusese dreptate, rangerii erau mai mult decât suficienti. Nu au fost la timp să-i oprească pe elfii întunecați să-i omoare pe sclavi sau pe femeile și copiii lor. Am așezat tabăra puțin la distanță de luptă. Rangerii au îngropat morții și apoi au început să sărbătorească. Cercetașii aveau propria noastră tabără și mi-am așezat cortul înainte de a mă întoarce în tabăra de elfi întunecați.
Am găsit câteva dintre cuțitele cu stele argintii ca ale mele. Am găsit, de asemenea, blănuri de dormit și păturile verde deschis pe care elfii le foloseau mereu. Când m-am întors la cortul meu, mai mulți dintre ceilalți cercetași s-au întors. S-au uitat la servitoare în timp ce i-am întins blănurile și păturile de dormit și am dat din cap spre cort. Mi-am pus strungul și am pornit pe câțiva arbori când ea a ieșit și a îngenuncheat în spatele meu.
Am pus-o să se mute să urmărească ce fac și părea interesată. Am răsucit câteva arbori înainte de a scoate capete și pene. M-am uitat la fata curioasă și ea se concentra total pe ceea ce făceam. Când am terminat, am pus totul deoparte și am tras-o în sus. Am folosit curele pe care le găsisem pentru a poziționa două cuțite pe ea. Tremura când puneam cuțitele și știam că era pentru că nu i s-a permis niciodată să poarte arme.
Am tras-o spre bucătar care a aruncat o privire de la mine la fată înainte de a zâmbi. Mi-a dat două farfurii, una plină cu mâncare suplimentară. I-am întins-o și m-am dat deoparte înainte de a mă ghemui și de a mânca. Fata s-a uitat la mine în timp ce i-am atins farfuria, „mănâncă”.
S-a uitat în jur pe jumătate speriată, înainte de a face încet ce i-am spus. Un minut mai târziu, ea înghiți mâncarea. Ea chiar a lins farfuria de lemn după ce toată mâncarea a dispărut. I-am luat farfuria și m-am ridicat să i le întorc bucătarului care s-a uitat la fată: „Spune-mă dacă are nevoie de ceva”.
Am dat din cap și am dus-o acolo unde am amenajat șanțul pentru jakes. După ce am mers la baie, am condus-o înapoi la cort. M-am uitat în interiorul cortului la patul mare și confortabil. M-am încruntat, dar știam mai bine decât să spun ceva. Am dat din cap spre pat și am împins-o pe fată: „Odihnește-te”.
Ea a ezitat înainte să se dezbrace și să se urce în cort și în pat. M-am dezbrăcat înainte de a mă întinde și de a începe exercițiile de seară. Când am terminat, Trevor aștepta. A zâmbit când am folosit cârpa pe care mi-a aruncat-o. Era întuneric când mi-a spus unde voia să cercetez a doua zi și cât de departe să merg. M-am strecurat în cort și în blana adormită când a terminat.
Știam că fata era trează după ce i-a ascultat respirația. Mă relaxez în timp ce ascultam sunetele nopții și închideam ochii. M-am trezit când fata s-a apropiat și și-a pus capul pe umărul meu. S-a relaxat încet în timp ce eu așteptam și în cele din urmă s-a relaxat când respirația i s-a schimbat și a adormit. M-am trezit la pași afară și am aruncat o privire spre fata care era trează și tremura. M-am schimbat, „este timpul să mă trezesc”.
M-am mutat din cort și m-am uitat în jur în lumina falsă a zorilor. M-am uitat la fată, „împachetează așternutul în timp ce îmi iau calul”.
Ea dădu din cap și se întoarse spre cort. M-am uitat la unul dintre ceilalți când m-am oprit lângă calul meu. El a dat din cap spre cortul meu, „Doarme?”
Am ridicat din umeri: „Puțin. Îi va lua ceva timp să învețe că este o persoană.”
M-a bătut pe umăr, „nu ești atât de rece pe cât vrei să creadă toată lumea”.
L-am privit ducându-și calul spre cort înainte de a pune șaua rucsacului ușor. Mi-am dus calul înapoi și am început să încărc pachetele. I-am arătat cu atenție fetei cum să dea jos cortul și să-l împacheteze înainte de a-l împacheta pe cal. Am condus-o la jakes și apoi la spălat înainte de a merge la bucătar. Ca înainte să-i umple farfuria înainte de a pune mâncare pe a mea. Am tras-o deoparte și i-am atins farfuria, „mânancă”.
Ea a dat din cap și s-a uitat în jur în timp ce își înghiți mâncarea. Am mâncat și am așteptat în timp ce ea și-a lins farfuria și a oftat. Am zâmbit: „Cum te cheamă?”
S-a uitat la mine și apoi s-a uitat în jos: „Holly, stăpâne”.
I-am atins mâna: „Vreau să ne conduci calul și să-l urmărești pe bucătar.”
S-a uitat la mine cu ochii mari. Am zâmbit: „Tot ce avem este pe cal. În timp ce mergi, caută ramuri drepte uscate, așa cum m-ai văzut folosindu-mă pentru a face săgeți.”
Holly a dat din cap și am stat în picioare după ce i-am luat farfuria. Am condus-o la bucătar și i-am dat farfuriile goale: „Ea este Holly. Ea îmi va conduce calul și te va urma.”
El a zâmbit: „Ai nevoie de orice fată, doar spune-mi.”
Ea a privit în jos și a dat din cap. M-am dus să-mi iau arcul și am lăsat-o cu calul înainte de a pleca. M-am strecurat prin pădure cu precauție, dar mintea mea era la Holly. Au trecut câteva ore până am ezitat, am văzut șase orci ghemuit lângă o căprioară moartă. Am văzut semne că cerbul fusese târât aici și m-am uitat în jur. Dincolo de ei era o deschidere largă și se simțea o miros de decădere.
M-am mutat cu grijă înapoi și m-am strecurat înainte de a mă îndrepta repede spre coloana de rangeri. Aproape că am dat peste cei patru orci și am reușit doar să-mi arunc arcul. Am apucat o mână cu gheare și m-am răsucit și m-am întors pentru a arunca orcul în ceilalți. Mi-a dat timp să-mi trag cuțitele și să le tăiez gâtul în timp ce s-a aruncat înapoi spre mine. Am alunecat într-o parte și am înjunghiat un leșin înainte de a mă învârti și de a lua mâna altuia.
Am făcut un pas înapoi și m-am întors pentru a înjunghia o mână care se întindea. Mi-am răsucit și mi-am răsucit încheietura în timp ce am alunecat înăuntru pentru a-i tăia gâtul. M-am întors și l-am împins pe orcul mort în cel care se ridica în picioare înainte de a păși din nou înainte pentru a-l ucide pe orcul care îl ținea de braț și țipă. A murit când i-am băgat un cuțit prin ochi și am trecut la ultimul care se lupta sub orcul mort. L-am înjunghiat prin gât și mi-am smuls cuțitul înainte de a da un pas înapoi și de a privi în jur.
Am îngenuncheat să-mi curăț cuțitele înainte de a-mi apuca arcul și de a porni înapoi spre Rangers. M-am întâlnit cu Trevor și un alt cercetaș câteva minute mai târziu și am încetinit la o plimbare, „avem un mic cuib de orci”.
Trevor a zâmbit și s-a întors să aștepte ca rangerii să ajungă din urmă, „avem o companie de oameni ai Ducelui Merral și un altul de spiriduși care ni s-a alăturat”.
Puțin mai târziu am îngenuncheat cu cei trei comandanți de companie și le-am spus unde este cuibul. Am condus drumul înapoi și m-am oprit scurt în timp ce rangerii s-au întins și au alunecat înainte cu elfii în urma. Am continuat și am folosit arcul cu Trevor și celălalt cercetaș pentru a-i ucide pe orcii care păzeau intrarea în cuib. Oamenii ducelui au năvălit înainte în timp ce torțele au izbucnit în flăcări.
Trevor mi-a aruncat o privire: „Du-te spre vest. Ar trebui să existe un flux mai larg, așteptați-ne acolo.”
M-am uitat în jur înainte să dau din cap și să mă îndepărtez în timp ce soldații se îndreptau în gaura din pământ. Știam că vor fi probleme când voi vedea apa. Am simțit mirosul trollului care nu ar trebui să fie aici. M-am uitat în jur cu atenție și am întins mâna să-mi atârn arcul de o creangă. Mi-am alunecat tolba și l-am lăsat să cadă înainte de a urmări mirosul.
Abia am parcurs vreo duzină de metri înainte ca acesta să urle și să se încarce. Am alunecat înainte și în spatele unui copac și uriașul troll s-a izbit de el. M-am învârtit în jurul copacului trăgându-mi cuțitele și am sărit și am înjunghiat. Trolul a urlăit în timp ce amândoi i-au intrat în ochi, iar eu i-am smuls afară și am căzut înapoi. Am aterizat în picioare și m-am mișcat în jurul fiarei zguduitoare.
Am îngenuncheat când eram în spatele ei și m-am tăiat rapid pentru a-i strânge piciorul drept. Cuțitul meu nu era din oțel sau nu aș fi avut nicio șansă. Abia a tăiat fiara, dar a intrat suficient de adânc și a urlăit și a căzut în timp ce mă rostogoleam. Am înaintat din nou în timp ce s-a rostogolit pe pământ și am urmărit șansa mea. M-am mișcat repede când a venit și am înjunghiat în jos și prin orificiul urechii pentru a-mi îngropa cuțitul.
Am alunecat înapoi și am văzut cum a convulsiat și a murit. În cele din urmă, am înaintat și mi-am scos cuțitul. Le-am curățat înainte de a mă întoarce să-mi iau arcul și tolba. Stăteam ghemuit lângă pârâul larg când Trevor și Rangerii au sosit. S-a întors când un alt cercetaș a intrat uimit, „ce?”
Cercetașul s-a uitat la mine, „există un troll mort”.
Trevor s-a uitat la mine înainte de a se întoarce de unde venise cercetașul. Am stat și m-am îndreptat spre coloanele care ieșeau din pădure. Am găsit oamenii noștri și am căzut lângă Holly în timp ce mergea. S-a uitat la mine cu sânge pe mine și s-a uitat în jos. Cercetașii s-au întors spre nord și și-au stabilit tabăra lângă pârâu. Am ajutat-o pe Holly să monteze cortul înainte de a se dezbraca și de a merge în pârâu să se spele.
Când eram curat, m-am îmbrăcat în haine curate înainte să mă uit la Holly. M-am uitat în jur înainte să-i iau mâna și să o conduc afară din tabără și în susul pârâului. Am găsit o cotitură adăpostită și i-am întins săpun parfumat, „spălă”.
Ea privea în jos, dar dădu din cap. Am urmărit când se dezbrăca și pătrundea în apă. Aproape terminase când un elf a ieșit din spatele unui copac. A zâmbit în timp ce se îndrepta spre mine și s-a uitat în jur înainte să-mi întindă o cămașă lungă. Am zâmbit, „mulțumesc”.
He glanced at Holly, “we collected a few things and the Rangers and the Duke’s soldiers pitched in. I had them leave it at your tent.”
He hesitated, “Silver told us you had killed trolls before but... thank you.”
He turned to walk away and I gestured to Holly. She had been squatting in the stream to hide herself and walked out. I gave her the rag I had brought and she dried off. I handed her the soft green elven shirt and she slipped it on. Back in camp there was a huge pile of things by our tent. I gestured to it as I moved to unpack my lathe, “that is for you. See if you can make a skirt or pants.”
She moved to the pile and before a minute was up was lost in the discovery of new things. I glanced back and smiled before stopping the lathe, “come here and bring the brush.”
She looked down and did as I told her. I turned her and had her sit as I began to brush and untangle her long hair. A few minutes later she sighed and I looked at her before continuing, “we try to wash as often as we can. I will show you how to braid your hair to kept it out of your way.”
She nodded and I touched her cheek, “I want you to start exercising with me too. You need to learn how to fight.”
She looked at me quickly as I went back to brushing her hair, “I will make you a lighter bow so you can learn that too.”
When the cook sounded the dinner bell I was back to working on my lathe. Holly’s hair was braided and she stood, “I will bring.”
I looked at her before nodding, “thank you.”
Trevor followed her back and waited as she knelt and handed me a plate. I smiled and reached out to exchange mine for hers since it held less. I glanced at Trevor as he squatted down, “where do I scout tomorrow?”
He grinned. “You earned a bonus for the troll. We cross the stream and head due west to another stream. I was told there used to be an old tower, we will link up there.”
I nodded and he glanced at Holly, “the cook wanted to know if she would like to help him.”
I glanced at Holly as she wolfed down the food, “Not yet.”
He nodded and stood before walking to another scout. After eating I let her take the plates back and cleaned up. I had several new arrows and added them to my quiver. Holly walked back and I stripped to my breaches. I had her keep her shirt as I began to show her how to stretch. I ignored the elves and the few scouts that suddenly joined us, including Trevor.
Holly was nervous but followed and did what I did. After stretching I began my exercises only slower then normal. I smiled when Holly relaxed and seemed to slip into the smooth flow echoing my movements. Slowly my dance quickened but she continued to follow and echo what I did. What I stopped and began stretching she grinned almost to herself.
It was dark when I grabbed a rag and led her to the river. I stripped and pulled her shirt off as she trembled. I pulled her into the cool water and started washing the sweat off, a moment later she copied me. She slept soundly beside me but had an angel’s smile on her face. I woke to the tap against my tent and nudged Holly, “time to wake.”
She shifted and sat up as I slipped out and dressed. After she was dressed I helped her pack up the tent and all her new belongings. After we saddled the horse I led her to the cook. It was still dark as we ate and I quietly told her what to do. I slipped across the stream in the dark with several other scouts. As they drifted into the darkness I headed west.
There were a lot of signs of others moving through the area so I moved slower. When I reached the other stream there were dark elves all around. I silently moved through them to the tower and the war camp around it. There was easily a hundred elves here, I slipped back and away. I moved swiftly back towards the column and stopped when I was about halfway.
I glanced around and nocked an arrow at the slight sounds moving towards me. The three dark elves were trotting when I saw them. I took one through the chest and nocked a second arrow. I released the string as the other two rushed me and killed another before tossing my bow into a bush. I pulled my knives and slid to the side at the last moment.
The rushing elf tried to slash me but I was on the wrong side of his body. He spun as I moved in and slashed with one knife and pulled it back as he reacted. I stabbed at his blocking knife and took it behind the wrist before twisting my hand down with the blade up. He screamed and tried to strike with a second knife as I sild in. I reached over his arm and cut his throat before slipping back.
As he went to his knees I moved back and glanced around. I waited and then stripped him of his bow and knives before doing the same to the other two. I started moving when I finished and at noon I found the column. I nodded to one of the other scouts before telling Trevor what I had found. He gestured to bring up the three commanders and I knelt to draw a map of the tower and the elves camped there.
The elves spread out and moved forward as we started moving again. I gave Holly the bows and knives to put on the horse before slipping ahead to keep scouting and waited when I came to the dark elf camp. I slipped into camp silently and made my way to the tower. I entered the old deserted tower and climbed the stone stairs. I came out on top and knelt before glancing between crenels. I knew our small army was close when two elves ran into camp and straight to the leaders tent.
I had to give the army time to spread out and attack. I lifted my bow and took one of the two elves when they slowed to a walk. As the camp froze I killed the other one and then I began shooting into the elves as they yelled and rushed the tower. I heard them when they entered the tower but continued to shoot until the last second. I set my bow aside and pulled my knifes as I moved to the stairs.
The timing was perfect, the whole camp was attacking me in the tower when the rangers and the duke’s army attacked with elves raining arrows ahead of them. The ones in the tower stopped before spinning and rushing back down the stairs. I went back to using my bow until I ran out. I slipped it over my shoulder and walked down the stairs and out into the fight that was mostly over.
I went straight to the dark elven leader’s tent and the two horses. I saddled them and started collecting clothing and other items he had. I went to retrieve the heads from the arrows I had used and scattered through the camp was several more bows. I collected them as well as any of the silvery knives, I even found several elven swords.
I had two full packs on the horses when I found Holly with the cook. She glanced at the new horses and smiled, “we heard the fighting. Cook said not to worry because you were the best.”
I glanced at the cook and he grinned. I nodded and turned, “these are ours now, put them with the others.”
She nodded and led the horses back along the line of pack horses. I glanced at the cook, “where are we setting up camp?”
He nodded upstream, “Trevor said to find a place away from the battlefield.”
I started leading him and the pack train around the celebrating men. We set up camp between the stream and another smaller one that came out of the forest to the north. Holly had collected a lot of straight branches and set up my lathe as soon as the tent was up. Trevor walked towards me with a huge grin, “nice work Hunter.”
I nodded and he squatted down across from me, “we had word from the other columns on each side of us. They have been running into a lot more Orcs and goblins.”
I glanced at him, “these dark ones came from the west.”
He nodded, “I saw the trail they left. I want you to scout their trail tomorrow. There is a spring to the west with white boulders ringing it. The whole army plans to meet there before splitting up again.”
I nodded again, “I will drop marker stones and kill any watchers.”
He grinned, “save a few for us?”
I smiled and turned back to putting more arrows together. A little later I went through all the bows and pulled out one with a lighter pull. I measured Holly’s pull and cut a few arrows and had her start practicing. Our exercise that evening was with several of the scouts and rangers. I had to take Holly away from the camp to let her wash before calling it a night.
She snuggled against me and caressed my chest as I lay back, “thank you Hunter.”
I glanced at her, “for what?”
She shifted and seemed to smile, “for being you.”
I caressed her shoulder, “sleep, tomorrow might be a long day.”
I woke to the touch on my tent and shook Holly before moving out of the tent. An elf squatted and grinned, “a large party of orcs come this way.”
I nodded, “how long?”
He tilted his head, “maybe a half mark.”
I nodded and turned to pull out my clothes. I dressed and looked at Holly as she dressed, “remember the exercises. Go to the horses and stay with them.”
She nodded and walked across towards the picket line as men began to gather. I left my bow and quiver as I walked into the night. The orcs yelled and screamed as they attacked from the northwest. I was beyond the camp and moved into them as they rushed the camp and elves and other scouts suddenly appeared to attack with me.
It was chaos as I slipped into them and sliced throats or ripped across stomachs. The huge semi armored troll that suddenly appeared had the others falling back. I did not and slid under a swinging club and around behind it. I leaped and grabbed a shoulder as I stabbed the blade in my other hand straight through the ear and into its brain.
I dropped and rolled before pulling my other knife and cutting an orc’s throat. The troll was down convulsing as I moved towards it and yanked my knife out of his head. The orcs were suddenly running away so I walked calmly towards camp. Two elves appeared and Silver grinned, “you still have the touch Hunter.”
I shrugged as I continued to walk, “I did not see the dark elf that was directing them.”
He grinned, “we did.”
I smiled and glanced back, “see you tomorrow.”
I found Holly by the picket line with the cook and a dozen dead orcs. The cook grinned, “our girl sure learns quickly.”
I smiled and pulled her away and to the deeper stream. I undressed and she hesitated before doing the same. I walked into the water and started washing and she joined me. After we walked out she smiled, “I was very afraid Hunter.”
I nodded, “but you did not run or freeze up.”
I carried our clothes to the tent and she sighed as I pulled out a rag and handed it to her, “you did very good.”
She smiled, “Cook said I am a demon.”
I laughed and dried myself before relaxing beside the tent, “tomorrow I want you to practice with the bow while you walk.”
She nodded and leaned against me, “when will you take me?”
I glanced at her, “You must be the one to ask and take me.”
Holly looked at me before smiling as she turned to crawl into the tent, “Come into the tent?”
When I helped Holly pack up she had a soft smile on her face. I slipped across the stream as the sun began to rise. I moved carefully as I read the many signs of passing foul ones. Every few minutes I dropped a marker stone so Trevor could follow easily. It was a few hours before I hesitated and tilted my head to listen. I silently moved into some tall brush and a minute later two dark elves appeared.
They glanced around before starting to walk again. My first arrow took the leader in the chest and the second took the other as he turned and ran. I moved to them and made sure they were dead before pulling their bodies into the bushes. I took their bows and knives before moving on. Barely a half hour later I paused behind a tree. I waited for several minutes before the elf appeared and stalked towards me.
When he moved around the tree I was above him. He glanced around and then up just as I dropped. My knife went into his throat and I ripped it out as I rolled away. I stripped him and pulled his twitching body into some bushes before continuing. Five times I killed dark elves before I reached the spring. The ring of white stones had been moved and a large domed building stood beside it.
Around the spring was a huge camp of dark elves. I quietly moved away and headed back down my trail. It was a couple of hours before I met up with the elves leading the rangers. The other parts of the army had joined us so the columns were wide. I squatted with Trevor and the other commanders and drew a map of the spring and the dark elven camp.
Several of the other scouts listened as Holly slipped up to take the bows and knives I had collected. We spread out with the scouts leading and moved towards the spring. It was a couple of hours before sunset when the army charged into the camp. The scouts headed straight for the dome building, the rest of the army swept through the camp. I used my bow as I slipped past dark elves and slowed only to kill or dodge.
I was the first through the wide door and hesitated at the angry roar of trolls. They were in a tall enclosure but still held clubs and I tossed my bow and quiver against the dome wall. I shook my head and gestured the others to each side before running towards a thick tree trunk that was one of the posts. I climbed the post and the trolls were still roaring.
Some were following along the sides of the enclosure as men fought with the few dark elves. I pulled both knives and leaped onto the back and shoulders of one troll. I brought a knife around through its ear before yanking it out and dropping. I rolled away from a club before coming to my feet and leaping. I stepped on a trolls arm as it swept its club sideways and stabbed through its eye.
I flipped backward as I yanked the knife free. I landed in a crouch and dove aside as a troll lumbered towards me and turned to take a couple of steps to slice across its ankle and cut the tendon. I rolled backwards and came to my feet to leap in and up to the chest of a troll as I brought a knife stabbing through its eye. I dropped and spun as it fell back.
I took a couple of running steps before leaping onto a troll’s back that was reaching through the enclosure fence. I stabbed through its ear and dropped as it stiffened. I killed twelve trolls before I walked towards the enclosure fence and climbed out. The few scouts still in the building grinned as I climbed out. I glanced back towards the center where a troll lay on a thick wooden door in the ground.
I dropped down outside and picked up my bow and quiver. I walked out and glanced around realizing my fight had not really taken that long. A full battle still rage and I glanced through men and elves to see a small group of dark elves. One was shouting orders and waving a silver sword and the others were protecting him. I fitted an arrow and pulled the string back to aim before releasing just as the elf’s eyes locked with mine.
My arrow slammed into his throat and he fell back as I pulled another arrow. One right after another I killed the dark elves. When I was completely out of arrow I headed towards where the leader had fallen. The dark elven army was trying to run but men and elves pressed them. When I reached the elf I glanced around and knelt. I looked at him carefully as I remembered certain tales.
I took a fancy ring from his right hand, a ruby pendant from his neck, twin bracers with thin blood daggers, diamond studded silver fighting knives and the silver gem encrusted sword. I moved around and collected knives and bows from his guards. I shook my head at the dead slaves when I went into the tent that was like mine but much larger.
I stripped it and dropped the tent before folding it up. The army had turned from fighting and let the dark elves run. I went to the rope corral and caught the twelve horses. I saddled them and began putting everything on the horses. I started towards where our supply trains were supposed to be and along the way picked up a few bows and knives.
I found the cook with Holly beside him and handed her the lead rope, “these are ours.”
She nodded as I turned to look before heading towards Trevor who was speaking to several scouts. I touched his shoulder, “you need to come with me and we will need several men.”
He looked at me and then around the huge camp, “now?”
I nodded, “I need help moving a dead troll.”
He grinned, “that was something the army will talk about for years.”
I glanced at the other scouts, “there was a door in the ground.”
They grinned as we turned to walk towards the dome. We cut the leather holding the cross pieces on the enclosure before walking into the stinking pen. I grabbed the troll’s foot as Trevor took the other. We pulled and the others came to help pull the huge beast back and off the door. There was a thick metal ring in the door and I gestured to one of the scouts, “use a cross piece and do not stand to close.”
It was a good thing I warned them. The men slid the pole through the ring and squatted before lifting and throwing the door back. There was hissing as several vipers slithered out and men backed away. I moved carefully and used another pole to pin a head before bending and slicing it off. The others laughed and began a game to see who killed the most.
Inside the hole the door had covered was a large chest. After all the vipers were killed we used two poles to pry it up and then lift it. It took four men to lift it completely out of the hole. Trevor moved around it carefully before opening it. We stared at the chest filled with gold coins before looking at each other. Trevor grinned and closed the lid, “right, get this back to our area and we will do a company split tonight.”
I helped carry the chest and called to an elf walking from the supply trains, “tell Silver, Hunter Silvan needs words!”
The elf glanced at me as he walked passed and smiled as he nodded. We set the heavy chest down by the supply wagon. The men glanced at each other but I headed towards Holly, “I will watch it if you bring something back for Holly.”
They laughed and spun to walk back towards the destroyed camp. Holly had our tent up with all the horses on a picket line behind the tent. She even had the lathe set up in front with everything from the horses lined up on the other side. She stopped me with a frown and started stripping me and setting my weapons aside. She finally pointed to the lathe, “sit.”
I smiled and did as she told me. She grabbed my collapsible bucket and walked towards small creek that was not far. When she returned she knelt and picked up a rag and began to wash me, “no river or stream here.”
I nodded and let her clean the thick troll blood off me. I glanced up as Silver strode towards me and turned to the things I had been carrying. I gestured in front of me as he grinned at Holly. He knelt, “you wished to speak to me?”
I set the twin bracers on the ground between us with the hilts of the blood daggers towards him. Next I set the two diamond studded silver fighting knives beside the bracers, with the hilts also towards him. The silver gem encrusted sword went between the bracers. The ruby pendant went on the sword scabbard and the ring I set on the hilt.
Silver sucked in a breath and finally looked into my face before bending to pick up everything I had put between us. He stood and walked away without speaking. Holly was quiet as she washed me and finally sat back. She pulled out a soft white shirt and a pair of pants with some soft moccasins. She must have altered them from some of the clothing found in the last dark elven camp.
After dressing and putting my weapons on I sat and we started going through everything I had brought back. I kept an eye on the chest by the supply wagon until Trevor returned with some of the men. He had them help move it before setting up his tent. The men dropped blankets and clothing off for Holly who smiled at them. One of the things I found in a pack was another lathe much like mine.
There had also been bear skins lining the larger tent’s floor. I found a small red pouch with six large blood rubies inside as well as two heavy leather purses filled with silver. In a long silken case was also a long bow made of blonde iron wood. Holly was carefully putting the larger tent up to air it out and clean it when I looked towards the destroyed camp where men were pulling all the bodies into a huge pile.
All the elves were together and coming towards us. I straightened as I saw the elf leading them and stood, “Holly.”
She looked at me and then at the elves walking towards us. She started to tremble but I smiled, “it is not bad. In my large pack is a small pocket against the pack frame. In the pocket is a small flask. Please find it and bring it to me.”
She nodded and ducked into our tent. Trevor and the other scouts stood to see what was happening as the elegant and young looking elf stopped in front of me, “Hunter Silvan. You have become a legend to many of my people.”
I smiled, “hardly a legend your highness.”
He bowed his head, “you know me.”
I glanced at Silver beside him, “I listen to the descriptions people give.”
He grinned, “well, yours has bec